대장암은 우리나라에서 두 번째로 가장 흔한 암입니다. 2021년에 발표된 국가암등록 통계에 따르면, 그 해에 가장 많이 발병한 암은 갑상선암(35,305명)이었으며, 대장암(32,751명)은 이를 뒤이었습니다. 위암(29,461명)까지 제치고 2위를 차지한 것입니다.
대장암이라고 하면, 주로 노년층에서 발병하는 것으로 생각할 수 있지만, 실제로는 젊은 층에서도 발병률이 높아지고 있습니다. 2022년에 국제 의학저널 란셋(Lancet)에 발표된 미국 콜로라도대 메디컬센터의 연구 결과에 따르면, 한국은 20~40대에서 대장암 발병률이 가장 높은 국가였습니다.
젊은 층에서 대장암 발병률이 증가하는 이유는 무엇일까요? 이는 ‘진단율의 향상’이 큰 역할을 하고 있습니다. 보통 대장내시경은 40대 이후에 많이 시행되는데, 이 시기부터 대장암의 발병률이 급증합니다. 또한, 젊은 층에서 대장암 발병률이 증가하는 또 다른 원인은 식생활의 변화입니다. 과도한 동물성 지방 섭취, 가공육의 과다 섭취, 식이섬유의 부족, 고열량식단, 음주, 흡연, 그리고 비만이 대장암 발병에 큰 영향을 미치고 있습니다.
대장암의 증상은 암이 발생한 대장의 위치에 따라 다르게 나타납니다. 오른쪽 대장에 암이 생기면 초기에는 크게 증상이 나타나지 않습니다. 암이 커지고 나서야 출혈이 발생해 흑색변으로 나타나며, 진행이 더욱 심해지면 통증이나 소화불량 증상이 나타납니다. 왼쪽 대장은 구조상 좁아서 암이 발생하면 변의 모양이 가늘어지거나 변비, 잔변감이 생길 수 있습니다. 또한, 복통이 생길 수 있습니다. 대장의 끝부분인 직장에 암이 생기면 항문이 가까워서 혈변이 나타나기 쉽습니다.
대장암은 노년층뿐만 아니라 젊은 층에서도 주의해야 하는 암입니다. 건강한 식생활과 생활습관을 유지하고, 정기적인 건강검진을 통해 조기에 발견하고 치료하는 것이 중요합니다.
대장암의 전조증상, 대장용종
대장암은 다른 많은 암들과 달리, 그 발병 초기에는 ‘대장용종’이라는 전 단계 병변을 거치게 됩니다. 대장용종은 대장암의 발병을 예방하기 위한 중요한 체크 포인트로, 이 용종은 대장 내부에서 쉽게 발견되어 즉시 제거할 수 있습니다.
제주시의 한 대학병원에서 건강검진을 목적으로 대장내시경을 받은 20세 이상 성인 대상의 조사 결과, 약 43.1%에서 대장용종이 발견되었습니다. 남성에서는 50.9%, 여성에서는 29.9%로 이런 용종 발견률은 남성에서 더 높게 나타났습니다. 더불어, 연령이 증가함에 따라 대장용종 발병률도 증가하였으며, 비만이나 흡연자에서도 대장용종 발병률이 높았습니다.
그렇다면, 대장용종을 제거한 후 그안에 암이 있을 확률은 얼마나 될까요? 의학 교과서에 따르면 대장용종에서 암이 발견될 확률은 대략 1.5%입니다. 즉, 대장용종을 제거한 100명 중 1~2명에서 암이 발견되는 것이며, 이는 최대 12%까지 올라갈 수 있습니다.
용종의 크기에 따라 암이 숨어 있을 가능성도 달라집니다. 일반적으로 용종의 크기가 5mm 이하일 경우 암이 있을 확률은 0.1%에 불과하지만, 용종의 크기가 1cm로 커지면 암 발생 확률은 1%로 증가합니다. 2cm를 넘어가면 이 확률은 더욱 커집니다. 또한, 용종의 모양이 불규칙하거나 거칠면 암이 있을 확률이 높아집니다.
대장용종은 대장내시경을 통해 발견되며, 용종의 목 부분에 올가미를 걸어 제거할 수 있습니다. 이처럼 대장용종은 대장암의 발병률을 낮추는 중요한 역할을 하므로, 정기적인 건강검진과 대장내시경 검사를 통해 조기에 발견하고 치료하는 것이 중요합니다.
대장암 예방을 위한 대장내시경
대장암의 예방과 조기 발견을 위해 대장내시경 검사를 받는 것은 중요합니다. 특히, 별다른 증상이 없는 사람들도 50세부터 5년마다 대장내시경을 받는 것이 국가암검진 가이드라인에 따른 권장사항입니다. 만약 가족력이 있는 경우에는 더욱 조심해야 하며, 40세부터 대장내시경을 받는 것이 좋습니다.
변비나 설사와 같이 배변 습관에 변화가 생기는 경우, 나이에 상관없이 대장내시경을 받아보는 것이 좋습니다. 특히 ‘가족성 용종증’과 같은 유전적 요인이 있는 경우에는 사춘기부터 대장내시경을 받는 것이 권장됩니다. 또한, 대장암 수술 후에는 수술 1년 후에 다시 대장내시경 검사를 받아야 합니다.
과거에는 대장내시경 검사를 위해 4리터의 물약을 섭취해야 했지만, 최근에는 그 양이 2리터로 줄어들었고, 알약 형태의 처치 방법도 개발되었습니다. 이로 인해 대장내시경 검사를 받는 것이 더욱 간편해졌습니다.
물론, 대장암의 진단에는 분변잠혈검사나 이중조영검사와 같은 다른 방법들도 있습니다. 분변잠혈검사는 대변 채취만으로 가능해 검사가 쉽고 대량의 사람을 대상으로 실시하기 좋다는 장점이 있습니다. 하지만, 이 검사는 대장내시경보다는 정확도가 떨어집니다. 따라서, 분변잠혈검사에서 음성 결과가 나왔더라도 50세 이상의 경우에는 반드시 대장내시경을 받아보는 것이 필요합니다.
대장암은 조기 발견할수록 치료 가능성이 높아지므로, 대장내시경을 통한 정기적인 건강검진이 중요합니다. 건강을 위해 대장내시경 검사를 두려워하지 않고, 적극적으로 받아보는 것이 중요합니다.
대장암 병기(진행단계)의 구분
대장암의 진행 단계를 이해하는 것은 암의 치료 계획을 세우고 예후를 예측하는 데 중요합니다. 대장암의 병기는 암이 얼마나 진행했는지를 나타내며, 침범한 두께, 림프절 전이의 유무, 그리고 다른 장기로의 전이 여부 등에 따라 구분됩니다.
전 세계적으로 널리 채택되고 있는 ‘TNM’ 병기 분류 체계를 통해 대장암의 진행 단계를 평가합니다. ‘T’는 암이 침범한 두께를, ‘N’은 림프절 전이의 유무를, 마지막으로 ‘M’은 다른 장기로의 전이 여부를 나타냅니다.
병기 1(T1~T2)은 암이 대장의 점막 하층 또는 근육층까지 침범했으며, 림프절 전이는 없는 경우를 말합니다. 병기 2(T3)는 암이 대장의 모든 층을 통과했지만, 림프절 전이는 없는 상태를 가리킵니다.
병기 3는 림프절로의 전이가 있는 상태를, 병기 4는 다른 장기로 암이 전이된 상태를 의미합니다. 이 병기에 관한 통계에 따르면, 대장암이 발견될 때 21%는 병기 1, 34%는 병기 2, 35%는 병기 3, 그리고 10%는 병기 4인 것으로 알려져 있습니다.
암의 병기는 암의 진전 상태를 판단하기 위한 중요한 기준입니다. 이는 종양의 크기나 깊이, 림프절 침범 여부, 원격 전이 여부 등을 종합하여 결정하게 됩니다. 이러한 병기 분류는 암의 치료 방향을 결정하고, 그에 따른 예후를 예측하는 데 큰 도움이 됩니다.
*대장암 병기란? 암 환자에서 암이 진전된 상태를 단계적으로 판단하기 위해 인위적으로 설정한 기준. 보통 종양의 크기나 깊이, 림프절 침범 여부, 원격 전이 여부에 기초하여 종합적으로 결정함.
대장암 치료, 초기암 내시경 절제가 가능
대장암의 치료 방법은 암의 진행 단계에 따라 다르게 적용됩니다. 암이 근육층까지만 침범하고 림프절 전이가 없는 초기 단계의 대장암은 내시경적 절제로 치료가 가능합니다. 하지만, 암이 진행된 경우에는 내시경적 절제가 어렵고, 수술이 필요하게 됩니다.
수술은 대부분 복강경을 이용하여 진행되며, 이외에도 항암 치료나 방사선 치료를 보조적인 치료로 사용하기도 합니다. 과거에는 암을 광범위하게 제거하는 방식이 주를 이뤘으나, 최근에는 복강경이나 로봇 수술 등 최소 침습 수술이 주류를 이루고 있습니다. 최소 침습 수술은 환자의 빠른 회복을 돕습니다.
수술이 어려운 경우에는 항암약물과 방사선 치료를 통해 암을 축소시킨 후 수술이 가능하도록 치료합니다. 전이된 암의 경우에도 수술이 가능하다면 완치할 수 있기 때문에, 적극적인 치료가 필요합니다.
대장암은 수술 후 약 20~25%의 환자에서 재발한다고 알려져 있습니다. 따라서, 수술 후에도 정기적인 검사를 통해 재발 여부와 원격 전이 여부를 확인해야 합니다. 재발한 암도 적극적인 치료가 필요하며, 초기에 재발을 발견한다면 충분히 완치할 수 있습니다.
대장암은 적극적인 수술과 항암 치료를 통해 5년 생존율이 상당히 높은 편입니다. 1기는 95%, 2기는 88%, 3기는 74%, 4기는 31%의 5년 생존율을 보이고 있습니다. 특히, 4기의 경우에도 생존율이 상당히 높은 편이며, 전체적으로 보았을 때 5년 생존율이 74.3%로 높은 편입니다. 이러한 결과는 적극적인 치료의 중요성을 보여줍니다.
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